Depuis des décennies, les sondes spatiales « Voyager 1 » et « Voyager 2 » poursuivent leur incroyable voyage au-delà du système solaire. Mais leur source d’énergie s’épuise peu à peu, forçant la NASA à prendre des mesures drastiques.

Une mission historique en péril

Lancées à l’été 1977, les sondes « Voyager » avaient initialement pour mission d’explorer les planètes externes du système solaire. Après avoir accompli cet objectif, elles ont poursuivi leur trajectoire, franchissant les frontières du système solaire et pénétrant l’espace interstellaire. Depuis, elles transmettent de précieuses données scientifiques à la Terre. Toutefois, après plus de 46 ans de service, leur alimentation énergétique, fournie par des générateurs thermoélectriques à radio-isotopes (RTG), s’affaiblit progressivement.

Ces batteries, bien que compactes et ne nécessitant aucun entretien, perdent inévitablement en efficacité avec le temps, en raison de la désintégration radioactive de leur source d’énergie. Face à cette situation, la NASA a déjà procédé à plusieurs arrêts d’instruments à bord des sondes afin de prolonger leur mission aussi longtemps que possible.

Une nouvelle vague de coupures d’instruments

Dans le cadre de ces mesures d’optimisation, la NASA vient d’annoncer qu’elle avait désactivé une expérience sur les rayonnements cosmiques à bord de « Voyager 1 ». De plus, dès la fin mars, l’instrument « Low-Energy Charged Particle » de « Voyager 2 » sera également mis hors service.

Malgré ces restrictions, chaque sonde conservera encore trois instruments scientifiques en fonctionnement sur les dix initiaux. « Les ‘Voyager’ sont les icônes de l’exploration spatiale depuis leur lancement, et nous voulons prolonger leur mission aussi longtemps que possible », a déclaré Suzanne Dodd, responsable du programme Voyager au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA. « Mais l’énergie s’amenuise. Si nous ne désactivons pas certains instruments maintenant, il ne leur resterait que quelques mois avant que nous soyons contraints d’annoncer la fin de la mission. »

Des chiffres impressionnants

• Voyager 1

  • Lancement : 5 septembre 1977

  • Distance actuelle à la Terre : 25 milliards de kilomètres

  • Planètes explorées : Jupiter, Saturne et leurs lunes

  • Vitesse relative au Soleil : environ 61 000 km/h

  • Entrée dans l’espace interstellaire : 25 août 2012

• Voyager 2

  • Lancement : 20 août 1977

  • Distance actuelle à la Terre : 21 milliards de kilomètres

  • Planètes explorées : Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune

  • Vitesse relative au Soleil : environ 55 000 km/h

  • Entrée dans l’espace interstellaire : 5 novembre 2018

Des données inestimables pour la science

Depuis leur entrée dans l’espace interstellaire, les « Voyager » ont permis d’observer un environnement totalement inconnu. Certains de leurs instruments ont déjà été arrêtés après le survol des planètes du système solaire, mais ceux qui restent en fonction continuent d’envoyer des données précieuses, impossibles à obtenir par d’autres missions spatiales.

Voyager 1 et Voyager 2 demeurent aujourd’hui les seules sondes à avoir quitté le système solaire. La NASA espère maintenir leur mission le plus longtemps possible, même si l’arrêt progressif de leurs instruments marque inéluctablement l’approche de leur dernier signal.